Le VAB (Véhicule de l'Avant Blindé) est un véhicule blindé de transport de troupes conçu par la SAVIEM durant les années 1970. Entré en service dans l'Armée de Terre française en 1979, il demeure actuellement le véhicule blindé le plus répandu dans celle-ci avec 2 557 véhicules en dotation dans les équipements de l'Armée de terre française en 2021⁵, sur la commande initiale de 3 799 exemplaires pour l'armée française. Depuis juillet 2019, il commence à être remplacé par son successeur, le VBMR Griffon.

Histoire

Genèse et développement

À la fin des années 1960, l'armée française lance un appel d'offres pour la réalisation d'un véhicule blindé de transport de troupes, amphibie et protégé NBC. Les deux constructeurs nationaux répondent en 1969 à ce projet : Saviem avec le VAB et Berliet avec le VXB 170. Après quelques tests comparatifs, le VAB est déclaré vainqueur.

La commande est lancée en 1970 par le ministère français de la défense à SAVIEM, qui deviendra plus tard Renault Trucks Defense. En mai 1975, après la décision de retenir la version 4×4 du VAB (aux dépens d’une version 6×6 proposée par Panhard), le ministère de la Défense en commanda 4 000 exemplaires, SAVIEM étant maître d’œuvre, concepteur, architecte, fournisseur du moteur et de la chaine cinématique et Creusot-Loire à Saint-Chamond, sous-traitant, pour l’étude et la fabrication de la caisse, le montage des prototypes⁶.

Créé pour transporter les combattants sur le champ de bataille en les protégeant de la mitraille, des éclats et des risques NBC, il a été décliné en de nombreuses versions au fil du temps. Il est facilement aérotransportable.

Modernisation

Depuis 1998, les versions françaises connaissent des revalorisations : boîte de vitesses automatique(tranche 1), système de freinage et gonflage des pneus automatique (T2), surblindage (T3). Cette dernière amélioration lui fait perdre sa capacité de flottaison (environ deux tonnes de plus).

Le 30 avril 2008, la Direction générale de l'Armement (DGA) a notifié à Renault Trucks Defense (RTD) une lettre de commande de 20 M€, pour le développement et l'intégration de 60 tourelleaux télé-opéréssur des véhicules de l’avant blindés (VAB) de l’armée de terre. Ces tourelleaux télé-opérés permettront au tireur de mettre en œuvre une mitrailleuse de 12,7 mm tout en restant protégé à l’intérieur du véhicule, notamment vis-à-vis de la menace des engins explosifs improvisés, des tireurs embusqués, et en cas de tonneau. Le parc de l'armée de terre française est passé de 3 603 VAB fin 2011 à 2 476 fin 2016⁷.

Dans le cadre du programme Scorpion (prévoyant une modernité accrue du matériel dans l'armée de terre), le Véhicule blindé multi-rôles (VBMR) succédera au VAB⁸. Le projet de loi de programmation militaire 2014-2019 prévoit à cette dernière date 2 190 VAB en ligne⁹. En 2016, on estime qu'il en restera un millier en 2030¹⁰.

En 2017, à la suite des multiples mises à jour, les versions utilisées par l'armée française sont passées d'un poids de douze tonnes à quinze puis dix-sept tonnes. La consommation de carburant est passée à 110 litres pour 100 km réduisant l'autonomie à 230 km, la capacité initiale de transport de dix militaires est passée à 6 avec l’accroissement de l'équipement des fantassins¹¹.

La Gendarmerie nationale française l'a utilisé durant la guerre civile libanaise. Elle en a également acquis une quarantaine (avec surblindage) pour son intervention en Afghanistan en 2009, sous la responsabilité du Groupement blindé de gendarmerie mobile. Ces unités ont ensuite été rapatriées à Satory et une partie a été redéployée en Nouvelle-Calédonie en 2017¹².

Engagements

Armée française

Ce véhicule a notamment connu l'épreuve du feu au cours des opérations extérieures de l'armée française. En juillet 2011, 56 VAB français ont été touchés en opérations extérieures et 22 détruits mais, grâce à leur conception, les pertes humaines ont été réduites. À cette date, 600 VAB français sont en Opex dont 400 sont utilisés par les forces françaises en Afghanistan¹³.

Utilisé par les troupes françaises de la Force internationale d'assistance et de sécurité en Afghanistan, un VAB est touché par un RPG-7 lors de l'embuscade de Surobi en août 2008. L'équipage à bord du blindé est sauf. Le tireur d’un autre VAB trouve la mort lors de la même opération, lorsque son véhicule se retourne emporté par un éboulement et l’écrase sous le toit¹⁴. Une partie des VAB engagés par les forces françaises en Afghanistan a subi une remise à niveau du blindage, avec ajout de tuiles en céramique, parfois maintenues par un liner synthétique, ainsi que le renforcement du pare-brise blindé. Cette mise à niveau doit lui offrir une protection suffisante contre les tirs de mitrailleuses.

Pour réduire l'exposition des tireurs, assurer un tir plus précis et plus confortable, ainsi que des capacités d'observation tout temps, une partie des VAB déployés en Afghanistan reçoit un tourelleau télé-opéréKongsberg Protector. Armé d'une mitrailleuse 12,7 mm, de lance-pots, d'un télémètre laser et d'un viseur jour/nuit. Le tourelleau est fixé sur une poutre additionnelle au niveau de l'emplacement du chef d'engin, comme l'ancien système. Il est utilisable manuellement par le chef d'engin en cas de besoin. Le VAB ainsi équipé prend le nom de VAB TOP (Tourelleau téléOPéré).

De par leur conception, les VAB résistent plutôt bien aux EEI : le profil amphibie de la coque du blindé lui permet de décoller de la route et de dévier le souffle de l'explosion¹⁵. L'explosion d'un EEI provoque toutefois souvent de graves blessures voire la mort des passagers. Ceci amena à l'ajout de protections supplémentaires lors de l'opération en Afghanistan¹⁶. Le VAB est considéré lors de l'opération Barkhanecomme insuffisamment protégé face aux explosifs¹⁷.

En Afghanistan, la compagnie d'infanterie géorgienne chargée de la protection de Camp Warehouse, près de Kaboul, utilise des VAB entre 2009 et 2011^18,19,20.

Maroc

Les forces armées royales ont utilisé leurs VAB pendant la guerre du Sahara occidental²¹. Ils furent également déployés au sein de l'IFOR en Bosnie²².

Liban

Les forces armées libanaises ont utilisé des VAB pendant la guerre civile libanaise²³. De même, des milices comme le mouvement chiite Amal en ont récupéré et utilisé un certain nombre²⁴. L'Indonésie a déployé des VAB au Liban dans le cadre de la FINUL en 2006-2007²⁵.

Qatar

Les VAB-VCI et UTM800 sont utilisés par le groupe mécanisé qatari de l'opération Restaurer l'espoir pendant la guerre civile yéménite²⁶.

Ukraine

Le 27 juin 2022, le ministre des Armées Sebastien Lecornu a annoncé que la France allait livrer à l'Ukraine "des quantités significatives" de VAB, à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie²⁷.

Plusieurs VAB, au moins 7 véhicules au 24 janvier 2023, ont été neutralisés par les forces russes en Ukraine. Ces véhicules sont vraisemblablement utilisés dans les opérations de "reconquête" des territoires ukrainiens occupés par la Russie, tel que dans l'oblast de Kherson²⁸.

Caractéristiques techniques

Cabine

La cabine de pilotage se situe à l'avant, devant le compartiment moteur, un espace a été créé pour relier la cabine du pilote au compartiment destiné aux fantassins et au chargement. La cabine de pilotage offre deux places assises, le pilote prenant place sur le siège à gauche et le chef d'engin sur le siège de droite. Le VAB possède deux grandes vitres blindées offrant une excellente visibilité, elles sont surmontées de volets blindés en acier qui peuvent être rabattus afin de permettre une protection accrue du poste de pilotage. En utilisation normale, l'accès à la cabine de pilotage se fait au moyen de deux portes placées à l'avant de l'engin. En cas de danger, le pilote et le chef d'engin peuvent évacuer le VAB par les deux deux trappes aménagées dans le toit du compartiment de conduite.

Derrière le compartiment moteur se trouve l'habitacle arrière, il possède un plancher plat et une forme parallélépipédique. Les fantassins prennent place sur des banquettes matelassées installés de chaque côté des parois de l'engin, face à face. Dans sa version sanitaire, quatre brancards peuvent être logés avec deux infirmiers. De chaque côté du VAB se trouvent trois ouvertures rectangulaires fermées par des petits volets blindés ainsi que deux sur les portes arrière du véhicule, elles permettent à l'équipage de disposer d'une parfaite visibilité sur Le terrain et un bon éclairage intérieur. Des espaces de rangement pour les paquetages, armes individuelles et munitions sont disponibles. Dans la version cargo du VAB, les banquettes arrières sont relevées ou démontées, cela permet de libérer un volume conséquent. Le chargement est alors facilité par les larges portes sans montant central, par l'absence de seuil et par son plancher plat.

Le dessus de la caisse présente une ouverture circulaire à fermeture coulissante à l'avant et deux grands panneaux sur l'arrière. Cette ouverture circulaire permet l'accès à la mitrailleuse.

Certains VAB sont équipés d'un treuil accessible depuis une trappe à l'avant de l'engin. Possédant un câble de 53 m de long, sa force de traction est de 7000 daN tambour vide et 5000 daN tambour plein.

Mobilité

Le VAB était amphibie et pouvait se mouvoir dans l'eau à la vitesse de 2 m/s (1 m/s en marche-arrière) l'aide de son brise-lame rabattable et de ses deux hydrojets ou avec les roues seules (cinquième vitesse enclenchée) en marche-avant à 0,85 m/s. Le poids du surblindage, du tourelleau télé-opéréempêche désormais au VAB d'employer ses capacités amphibies.

Motorisation

Les mille cent huit premiers VAB ont été équipés du moteur Diesel allemand MAN D-2356 HM72 à six cylindres en ligne. Ce moteur était alors reconnu comme très fiable et silencieux,

À partir de 1982, les VAB sur les chaînes de montage se voient équipés du moteur Renault MIDS 06.20.45, il s'agit également d'un moteur Diesel à six cylindres en ligne. Il équipera également les camions militaires TRM 10000.

Les VAB ATLAS et LINX de l'Armée de Terre sont équipés d'un groupe électrogène fabriqués par 2H Energy, il est monté à la place d'un des coffres latéraux situé entre l'essieu avant et arrière. Il délivre une puissance de 5 kW en 28 Volt courant continu (Vcc) avec un entraînement d'un compresseur de climatisation.
Le VAB SAEC possède quant à lui un groupe électrogène 2H Energy délivrant une puissance de 8,1 kW en 240 Volt 50 Hz.

Train de roulement

Le VAB possède une suspension indépendante et utilise des pneumatiques Michelin XML 14.00 R20.

Protection

Le VAB est constitué d'un assemblage de tôles d'acier de haute dureté offrant une protection contre les armes de petit calibre et la ferraille du champ de bataille. La forme du plancher et de l'avant de la caisse du VAB aidant à sa flottaison s'est avérée particulièrement résistante à l'explosion des EEI.
2490 VAB ont vu leur caisse équipée d’une poutre de renfort NBC sur un total de 3 799 exemplaires.

Armement

Les VAB P, SIR possèdent une mitrailleuse lourde M2 HB de 12,7 mm installée sur un affût CB-127 (Circulaire Bouclier) monté sur un orifice pratiqué sur le toit du VAB. Pesant 114 kg sans la mitrailleuse, il assure une protection frontale et latérale au servant de l'arme.

Modèles et variantes

Versions en service dans l'Armée de Terre française

Modèles utilisés par l'infanterie

• VAB P : version de transport de troupes.
• VAB TOP : VAB P rétroffité avec un tourelleau télé-opéré Kongsberg M151 Protector.
• VAB ULTIMA : VAB TOP équipé de sièges suspendus individuels, de passages de roues et caisson ventral renforcés en vue d'augmenter sa protection contres les mines et les EEI²⁹. Il intègre les systèmes du VAB KIV, un détecteur de départ de coup SLATE (Système de Localisation Acoustique des Tireurs Embusqués), un phare infrarouge. Il possède un surblindage boulonné. Un brouilleur anti-EEI et grilles de protection statistiquessont disponibles en option.
• VAB KIV ou VAB Félin: VAB équipé d'un kit d'intégration véhicule (KIV) comprenant des stations de recharge pour les batteries des équipements FELIN.
• VAB SIR : équipé du Système d'Information Régimentaire (SIR) utilisé dans le cadre de la numérisation de l'espace de bataille.
• VAB MILAN : version aménagée pour transporter deux poste de tir et douze missiles anti-char MILAN. Il possède un tourelleau CB52 armé d'une mitrailleuse ANF1 de 7,62 mm.
• VAB ERYX : emporte des missiles anti-char Eryx.

Modèles utilisés par la cavalerie

• VAB T20/13 : VAB armé d'un canon-mitrailleur F2 de 20 mm à double alimentation. Il était utilisé à l'origine pour escorter les AMX-30 ROLAND avant d'être utilisé par les escadrons d'éclairage et d'investigation et aux régiments d'artillerie de défense sol-air.

• VAB MEPHISTO : VAB spécialisé dans le combat anti-char à longue portée. Il est armé d'un lanceur quadruple de missiles anti-char HOT. Il possède également un support bouclier STB52V pour mitrailleuse ANF1 et huit lance-pots fumigènes. Le VAB Mephisto fut utilisé par le 1^er REC durant l'opération Daguet.

Modèles utilisés par l'artillerie

• VAB ATILA : VAB servant de poste de commandement mobile régimentaire, il est équipé d'un système informatisé de commandement ATILA (Automatisation des TIrs et Liaisons de l'Artillerie).
• VAB ATLAS : VAB ATILA modernisé avec le système ATLAS (Automatisation des Tirs et Liaisons de l'Artillerie Sol/sol) permettant la gestion et la transmission automatique des informations entres les principales équipes du régiment dans la fonction feu, mais aussi commandement, renseignement, logistique et NBC. Contrairement à ATILA, ATLAS rend possible l'inter-opérabilité avec les liaisons de données alliées et autres systèmes de commandement utilisés par l'Armée de Terre.
• VAB ATLAS DL : VAB ATLAS équipant les Détachement de Liaison (DL).
• VAB ATLAS CS : VAB ATLAS équipant les postes de Commandement de Section (CS).
• VAB RATAC : VAB possédant un radar à effet Doppler lui permettant l'observation des tirs d'artillerie et d'acquérir et localiser automatiquement des engins en mouvement. Le RATAC ne possède pas la capacité tout temps. Il est inopérant en cas de grêle ou de neige, il complète ainsi le travail des VAB OBS, inopérants en cas de brouillard. Les VAB RATAC sont rattachés à la batterie des opérations du régiment d'artillerie. Les VAB RATAC étaient équipés du Coffret Message Source (CMS) du système ATILA, qui leur permettait de transmettre, par voie numérique, des messages sur le tir, le renseignement, ou le compte rendu de position. Ces informations sont transmises au PC de commandement, qui retransmet alors aux pièces d'artillerie de 155 mm qui n'ont plus qu' à aller se placer. Le système ATILA a depuis été remplacé par le système ATLAS CANON, utilisé avec un terminal TTO.
• VAB RASIT-E : VAB équipé d'un radar à effet Doppler lui permettant la détection, la localisation en gisement et distance, la reconnaissance et la poursuite d'objectifs mobiles dans un rayon de 40 km. Il est également équipé d'un mode écartométrie, qui permet le guidage des tirs d'artillerie. Le VAB RASIT est intégré aux Batteries de Renseignement de Brigades (BRB).
• VAB OBS : VAB équipé du système SAGEM DANAOS ((DAy and Night Artillery Observation System) comprenant un Tourelleau d’Observation d’Artillerie (TOA) comprenant un viseur binoculaire à grossissement variable, une caméra thermique CASTOR NEC (version améliorée de la CASTOR) pour l'observation de nuit, un télémètre laser TSM303 pouvant mesurer des distance jusqu’à 20 km et un terminal électronique CMSM (Coffret Message Source Modernisé) permettant l’envoi des messages de tir pour le système ATILA et TTO pour le système ATLAS)³⁰. Il est entré en service dans l’artillerie française à la fin des années 1990.
• VAB VIT : Véhicule d'Implantation Topographique (VIT), ce VAB a pour mission la création de points de recalage topographique et l'orientation des pièces d'artillerie. Il est équipé d'un navigateur inertiel, d'un goniomètre GOA20 et d'un poste radio PR4G.
• VAB VTM 120 : VAB utilisé pour tracter le mortier MO 120 RT, il transporte également 70 obus de 120 mm.
• VAB VPM 81 : VAB possédant un mortier de 81 mm embarqué.

Modèles de guerre électronique employées par l'Armée de Terre

• VAB CATIZ : CApacité Terrestre d’Interception de Zone.
• VAB COGE : (Centre Opérationnel de Guerre Électronique),
• VAB SAEC : Système d'Appui Électronique de Contact : système de renseignement électromagnétique,
• VAB Bromure : (BRouillage MUlti REseaux),
• VAB Vobule : (Véhicule pour Opérations de BroUillage Large bandE),
• VAB Linx : (localisation et interception des émissions exotiques). Permet l'écoute et la localisation des transmissions numériques discrètes ;

Modèles utilisés par le génie

• VAB Génie
• VAB LEMIR : (LEurre Massique mécanique Infra-Rouge), kit installable sur les véhicules pour faire exploser les EEI
• VAB ARLAD : Adaptation Réactive pour la Lutte Anti-Drones, avec un lance-grenades de 40 mm couplé à un radar FLIR Systems. Testé en 2022, douze prévu³¹;

• VAB RITA :
• VAB CMAI : Centre Multiservice d'Accès et d'Interface, permet de relier les militaires aux réseaux civils ou militaires,
• VAB ML : Mobile Légère, station de télécommunications par satellite issue du programme Syracuse III ;
• VAB T3 ASTRIDE : Accès par Satellite et par Transmission hertzienne au Réseau de zone et de l’Intranet De l’Espace de bataille, en service depuis 2020³².
• VAB VENUS : Véhicule de commandEment Nomade commUniquant par Satellite. Il est le premier véhicule capable de transmettre par satellite tout en roulant³³. Livré en 2010 à 10 unités, plus 20 autres en 2015³⁴ ;

• VAB SAN : transporte trois blessés couchés ou dix blessés assis^35,36 ;
• VAB VBR : Véhicule Blindé de Reconnaissance, dérivé du VIB également en service dans l'Armée de l'Air, destiné à nettoyer les pistes d'aviations des débris dangereux³⁷,
• VAB NRBC ou RECO NBC : Véhicule de RECOnnaissance en zone contaminée NBC)¹ qui permet de faire des reconnaissances en zone contaminée chimique ou nucléaire à une vitesse maximum de 50 km/h³⁸

Modèles employés par la Gendarmerie nationale

• VAB ELI : (Élément Léger d’Intervention), véhicule atelier obtenu par modification du VAB standard.
• VAB-VMO : Véhicule de Maintien de l'Ordre, pour les opérations de sécurité intérieure³⁹ ;
• VBC-90 : muni d'un canon de 90 mm monté sur une tourelle Giat TS 90, il équipait le Groupement blindé de gendarmerie mobile jusqu'à son retrait en 2004⁴⁰.

Versions proposées aux marchés étrangers

• VAB UTM 800 : version 6x6 avec quatre lance-missiles antichars HOT^36,41,
• VAB DRAGAR : VAB avec une tourelle monoplace DRAGAR équipée d'un canon de 25 mm.
• VAB T-25 : ³⁶
• VAB VCI⁴² :
• VAB Mark 2 : proposé en configuration 4x4 ou 6x6, moteur de 320 cv, blindage améliorée STANAG niveau 4, volume 11 m³)⁴³,
  

  

• VAB Mark 3 : d'une masse de 20 tonnes, en configuration 6x6 avec moteur de 320 à 400 CV et avec une protection améliorée STANAG niveau 4, il embarque sept fantassins. Équipé d'une tourelle armée d'un canon-mitrailleur M811 de 25 mm et d'une mitrailleuse coaxiale de 7,62 mm, il est destiné à l’exportation⁴⁴
• VAB VDAA (Véhicule de Défense Anti-Aérienne)⁴⁵ :
• VAB VADAR : armé d'un canon antiaérien de 30 mm, non produit en série⁴⁵,
• VAB TA 20 : armé de deux canons antiaériens de 20 mm assistés par radar⁴⁶,
• VAB TA 23 : équipé de deux canons antiaériens de 23 mm assistés par radar⁴⁵,
• VAB TA 25 : équipé de deux canons Oerlikon KBB de 25 mm assistés par radar⁴⁶,
• VAB SANTAL ou SATCP : armé de 6 missiles Mistral^45,36,
• VAB ALBI : Affût Léger BImunition, avec 2 missiles Mistral mais sans radar⁴⁵
• VAB-ECH : ÉCHelon, véhicule de dépannage destiné à l'export proposées par Renault/Creusot-Loire⁴⁷.
• VAB VCAC : Véhicule de Combat Anti-Char⁴⁸ :

Prototypes

• • VAB AZUR (Action en Zone URbaine) équipé notamment d'une rampe « pousse-foule » à l'avant ainsi que d'un périscope d'observation panoramique avec moniteur interne⁴⁹,
  • VAB SHARK (Système HARd Kill), démonstrateur équipé d'un système de protection active⁵⁰

Utilisateurs

5 082 VAB ont été construits en 2008 pour de nombreux pays⁵¹ :