Le Bristol Beaufighter fut un avion de combat britannique utilisé pendant toute la Seconde Guerre mondiale. Chasseur nocturne, chasseur-bombardier, bombardier-torpilleur, avion d'attaque au sol, il servit brillamment dans tous ses rôles et sur tous les fronts.
Conception[modifier | modifier le code]
Le projet démarra fin 1938 dans le but de réaliser un chasseur lourd bimoteur, puissant, bien armé et pourvu d'une bonne autonomie. L'avion conserva les ailes et la partie arrière du Bristol Beaufort, la partie avant et les moteurs Hercules, eux, étaient nouveaux. Le prototype vola le 17 juillet 1939. À cette date une commande de trois cents exemplaires avait déjà été émise, les premiers Mk.IF arrivèrent en septembre 1940 dans les détachements du Fighter Command. Le Beaufighter était rapide, bien armé et très puissant, ce qui lui permettait de compenser le poids des différents équipements de bord. Quelque 5 562 exemplaires furent produits. Il fut produit dans des usines de l'ombre entre autres à Blythe Bridge (en) dans le Staffordshire, à Coventry, à Stockport et à Weston-super-Mare dans le Somerset.
Sa carrière opérationnelle[modifier | modifier le code]
Les premiers Mk.IF servirent comme chasseurs de nuit et lorsque les Allemands stoppèrent les raids sur Londres, le Squadron 615 avait obtenu cinquante victoires dont treize pour John Cunningham et son observateur Jimmy Rawnsley. Ils servirent également comme chasseur diurne à long rayon d'action. Par la suite, en Europe, les versions suivantes des « Beau » se distinguèrent dans les attaques de navires par torpillage et à l'aide de roquettes.
Le 12 Juin 1942, un Beaufighter Mk VIC du Sqn 236 exécuta une des missions les plus célèbres, en défilant en plein jour et à très basse altitude le long des Champs-Élysées, il largua un drapeau français et attaqua ensuite à la roquette l’immeuble principal de la Gestapo.
Les Beaufighter restèrent en service en première ligne dans la RAF jusqu'en 1950.
Campagnes du Pacifique[modifier | modifier le code]
Le Beaufighter arriva dans les Squadrons en Asie et dans le Pacifique courant 1942.
Asie du Sud-Est[modifier | modifier le code]
Sur le théâtre de l'Asie du Sud Est, le Beaufighter Mk.VIF opéra depuis l'Inde britannique pour des missions de nuit contre les lignes de communications japonaises en Birmanie et en Thaïlande. La grande vitesse et la basse altitude des attaques furent hautement efficaces, malgré un temps souvent exécrable. Les soldats japonais le baptisèrent la mort chuchotante, ses moteurs à chemise louvoyante émettant un son caractéristique et relativement faible.

Beaufighter du Squadron 404 RCAF en Écosse, 1945.
Pacifique du Sud-Ouest[modifier | modifier le code]
Avant l’arrivée des DAP Beaufighter de conception australienne aux Squadrons de la RAAF (Royal Australian Air Force), le Bristol Beaufighter Mk.IC fut employé pour des missions anti-navire. La plus connue de celles-ci est la bataille de la mer de Bismarck, au cours de laquelle ils opérèrent avec les Douglas A-20 et B-25 Mitchell de l’USAAF.
Après-guerre[modifier | modifier le code]
Fin 1944, les unités de Beaufighter de la RAF furent engagées dans la Première Guerre civile grecque et se retirèrent finalement en 1946. Le Beaufighter fut aussi utilisé par le Portugal, la Turquie ainsi que la République dominicaine. Il fut aussi brièvement utilisé par l’Armée de l'air israélienne.
Variantes[modifier | modifier le code]
Beaufighter Mk IF
Version biplace de chasse nocturne. 593 exemplaires produits.
Beaufighter Mk IC
Version spéciale Coastal Command ("C") pour la lutte anti-navire. Beaucoup d'exemplaires furent modifiés avec des points d'attaches pour bombes. 397 exemplaires produits.
Beaufighter Mk II
Version équipée de moteurs Rolls-Royce Merlin XX au lieu des Hercules réservés à cette période pour le programme du bombardier Short Stirling.
Beaufighter Mk IIF
Version de production de chasse nocturne avec des moteurs Rolls-Royce Merlin XX de 1 280 ch. 597 exemplaires produits.
Beaufighter Mk III/IV
Versions devant être équipées de moteurs Hercules et Merlin avec un fuselage redessiné permettant de recevoir 6 canons et 6 mitrailleuses. Mais la hausse des coûts de production fit que ces variantes furent supprimées1.
Beaufighter Mk V
Version équipée, en arrière du cockpit, d'une tourelle quadritube Boulton Paul Aircraft de 7,7 mm ainsi que d'une paire de canons Hispano-Suiza installée dans les ailes. Seulement 2 appareils produits (avec des moteurs Merlin).
Beaufighter Mk VI
Version de 1942 motorisée avec des Hercules. 1 000 exemplaires produits.
Beaufighter Mk VIC
Version de lutte anti-navire, aussi surnommée "Torbeau", armée de torpilles et équipée de moteurs Hercules de 1 675 ch ainsi que de 8 roquettes de 27 kg en remplacement des mitrailleuses. 693 exemplaires produits.
Beaufighter Mk VIF
Version équipée du radar Mark VIII, d'un empennage à dièdre positif2 et de moteurs Hercules VI ou XVI de 1 675 ch. 879 exemplaires produits.
Beaufighter Mk VI (ITF)
Version de chasse avec la possibilité d'emport d'une torpille. ITF pour Interim Torpedo Fighter.
Beaufighter Mk VII
Version construite sous licence en Australie avec des Hercules 26. Jamais produit.
Beaufighter Mk VIII
Version construite sous licence en Australie avec des Hercules 17. Jamais produit.
Beaufighter Mk IX
Version construite sous licence en Australie avec des Hercules 17. Jamais produit.
Beaufighter TF Mk X
Version biplace antinavire équipée de moteurs Hercules de 1 770 ch, d'un radar de recherche, d'une torpille et de bombes légères ou de roquettes. 2 231 exemplaires produits.
Beaufighter TF Mk.XI
Similaire au Mk.X. 163 exemplaires construits.
Beaufighter TF Mk.XXI
Similaire au Mk.X, produit sous licence en Australie. 364 exemplaires.
Beaufighter Mk XIC
Version sans lance-torpille pour le Coastal Command.
Beaufighter Mk XII
Version à long rayon d'action (réservoirs supplémentaires largables) basé sur le Mk.II. Jamais construit.
Beaufighter Mk 21
Version australienne désignée par la RAAF DAP Beaufighter (DAP pour Department of Aircraft Production), incluant des moteurs Hercules CVII, 4 canons de 20 mm Hispano dans le nez, 4 mitrailleuses Browning M2 de 12,7 mm dans les ailes et la possibilité d'emport de 8 roquettes de 130 mm HVAR (High Velocity Aircraft Rocket), 2 bombes de 110 kg ou une de 230 kg et 1 torpille Mk 13.
Beaufighter TT Mk 10
Version d'après-guerre, désignant les Beaufighter de la RAF convertis en remorqueurs de cible.