La Browning M2 est une mitrailleuse lourde chambrée en 12,7 x 99 mm, une munition également connue sous le nom de .50 BMG. La conception de la M2 remonte à la fin de la Première Guerre mondiale. Elle est le fruit du travail de John Moses Browning et montre une longévité peu commune. Elle connaît un grand nombre de désignations et constitue la principale arme chambrant la puissante munition de 12,7 mm qui est un standard de l’OTAN. Tout au long de sa carrière, elle a connu l'épreuve du feu à de nombreuses reprises, notamment lors de la Seconde Guerre mondiale. Elle est encore en activité de nos jours dans de nombreuses armées, et est également produite en Belgique par la firme FN Herstal depuis les années 1930 (Browning étant devenu une filiale de l'entreprise belge).

Historique[modifier | modifier le code]

Une Browning M2 sur trépied durant la bataille de Normandie en 1944.

La M2 est dérivée de la Mitrailleuse Browning 1919 chambrée en 7,62 mm. La munition fut initialement développée pour une application anti-aérienne mais la M2 fut également adoptée pour une utilisation au sol en 1921par les forces armées des États-Unis sous le nom de Model 1921. À cette époque, elle était efficace contre l'aviation et contre les blindés.

Elle connut quelques améliorations en 1932 et fut adoptée sous le nom de M2. Elle était alors équipée d'un manchon permettant un refroidissement à eau. Il fut développé une variante pourvue d'un canon plus lourd refroidi par air pour les applications aériennes embarquées. Le canon surchauffait rapidement quand la mitrailleuse était utilisée par l'infanterie, mais l'augmentation de la masse du canon et de la surface d'échange du nouveau canon compensait un peu l'absence de refroidissement à eau. L'absence de celui-ci permettait d'alléger l'arme d'une vingtaine de kilos et la rendait plus simple à mettre en œuvre. Cette nouvelle variante fut dénommée M2 HB, HB étant l'acronyme de Heavy Barrel : canon lourd en anglais. En raison de la complexité de l'opération visant à démonter le canon, un système amélioré de changement rapide du canon fut créé. Des versions équipées de canons allégés de 11 kg et de 27 kg furent alors développés.

Trois des mitrailleuses d'un chasseurP-51 Mustang.

La mitrailleuse M2 offrit un avantage sensible aux alliés pendant la Seconde Guerre mondiale, elle était suffisamment puissante pour défaire nombre de blindés légers allemands qui eux étaient équipés de mitrailleuses moyennes incapables d'en faire autant et de canons automatiques certes plus puissants que la munition de la M2 mais aussi beaucoup plus rares et beaucoup plus coûteux. À l'inverse en matière de combat aérien, la M2 qui était presque exclusivement employée dans les avions américains de la Seconde Guerre mondiale manquait de puissance pour le combat aérien de la fin du conflit. Alors que les autres nations mettaient généralement en œuvre au moins un ou plusieurs canons automatiques à bord de leurs chasseurs, les États-Unis déployaient presque exclusivement la M2 pour des motifs logistiques.