Supermarine Spitfire
Supermarine Spitfire Mk IX
Constructeur	Supermarine
Rôle	Avion de chasse
Statut	Retiré du service
Premier vol	5 mars 1936
Mise en service	21 août 1938
Date de retrait	1961 (Irish Air Corps)
Coût unitaire	12 604 £ (579 250 £ selon le cours actuel)
Nombre construits	20 351 unités1,2 (de 1938 à 1948)
Équipage
1 pilote
Motorisation
Moteur	Rolls-Royce Merlin 61
Nombre	1
Type	Moteur à 12 cylindres en Vsuralimenté
Puissance unitaire	1 565 ch (1 151 kW)
Dimensions
Envergure	11,22 m
Longueur	9,46 m
Hauteur	3,02 m
Surface alaire	22,48 m2
Masses
À vide	2 300 kg
Maximale	3 100 kg
Performances
Vitesse maximale	650 km/h (Mach 0,53)
Vitesse de décrochage	101 km/h
Plafond	11 125 m
Vitesse ascensionnelle	810 m/min
Rayon d'action	724 km
Endurance	1 827 km
Charge alaire	133,5 kg/m2
Rapport poids/puissance	1,56 kg/ch
Armement
Interne	Aile Type B : 2 canons Hispano-Suiza HS-404 Mk II de 20 mm (120 obus/arme pour 600 coups/minute)4 mitrailleuses Vickers de 7,7 mm (350 coups/arme pour 1000 coups/minutes)
Externe	2 bombes de 250 kg
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Le Supermarine Spitfire (en anglais crachefeu, mais aussi au sens figuré soupe au lait ou mégère, d'où dragon également) est l'un des chasseurs monoplaces les plus utilisés par la RAF et par les Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale. Il donna lieu à une diversification et à une multiplicité de versions jamais atteinte auparavant dans l'histoire de l'aviation.

Les ailes elliptiques du Spitfire lui ont donné une apparence très reconnaissable ; leur section transversale mince lui a donné une vitesse impressionnante ; la conception brillante du concepteur en chef Reginald Mitchell et de ses successeurs (il est mort en 1937), a fait du Spitfire un avion apprécié par les pilotes. Il a servi pendant toute la durée de la Seconde Guerre mondiale et, avec toutes ses variantes, a été de tous les combats.

Plus de 20 351 appareils furent construits^{3 et les Spitfire sont restés en service jusque dans les années 1950.}

Conception[modifier | modifier le code]

Reginald Mitchell, chef du bureau d'étude de Supermarine, remporta trois courses d'hydravion dans le trophée Schneider avec son modèle S6, sur lequel il avait installé des moteurs puissants (Napier ou Rolls-Royce) et pour lequel il avait beaucoup travaillé le profilage. Ces mêmes qualités sont également utiles à la conception d'un chasseur et, en 1930, Mitchell produisit l'avion que demandait le ministère de l'Air, avion qui devait être moderne et monoplan (une seule paire d'ailes).

Si la Grande-Bretagne s'en était tenue aux programmes officiels, son seul avion de chasse pour l'année 1936 eût été le Supermarine 224, un avion pataud, équipé d'un moteur Goshawk développant une puissance maximale de 660 ch (492 kW) et armé de 4 mitrailleuses.

Mitchell a immédiatement porté son attention sur une conception améliorée de l'avion, avec le soutien des propriétaires de Supermarine, Vickers. Le nouvel avion (type 300) avait, en plus des spécifications du cahier des charges, un train rentrant, un cockpit fermé, un respirateur à oxygène, et un moteur Rolls Royce PV-12 beaucoup plus puissant et développant 900 ch (671 kW), ainsi qu'un armement installé dans les ailes.

Depuis 1935, le ministère de l'Air avait vu s'accomplir de grands progrès dans l'industrie aéronautique et voulait encore améliorer la conception du monoplan. On a, dans un premier temps, rejeté le projet Supermarine parce qu'il ne supportait pas l'armement exigé de huit mitrailleuses. De nouveau, Mitchell put résoudre le problème. Il suggéra, en regardant les avions du constructeur allemand Heinkel, d'adopter des ailes elliptiques, pour que la corde soit allongée. Ce qui permit d'installer les huit mitrailleuses, tout en conservant une faible traînée, grâce à la conception première d'aile. L'aérodynamiste de Mitchell, Beverley Shenstone a cependant précisé que l'aile de Mitchell n'était pas directement inspirée du Heinkel He 70 car l'aile du Spitfire était beaucoup plus mince et avait une section complètement différente. Quelle que soit son origine, l'aile elliptique était assez prometteuse pour pouvoir vendre au Ministère de l'air ce nouveau type 300 que le bureau d'étude avait nommé F.10/35. Ses ailes sont dotées d'un profil NACA2213.

Le prototype a volé pour la première fois le 5 mars 1936 piloté par Joseph Summers. Ses performances étaient telles que le ministère de l'Air a immédiatement commandé 310 appareils^{4. Alors qu'il était encore aux mains des pilotes d'essai de Vickers, l'avion était déjà testé par les pilotes de la Royal Air Force. Reginald Mitchell mourut d'un cancer le 11 juin 1937, après avoir donné à son pays le plus beau chasseur de son temps.}

Production[modifier | modifier le code]

Après la destruction de l'usine principale Itchen and Woolston par la Luftwaffe en septembre 1940, tous les Spitfire furent assemblés dans des usines de l'Ombre. À la fin de la guerre il y avait dix usines principales et plusieurs ateliers plus petits qui construisaient des pièces. La nouvelle usine principale de Castle Bromwich fut aussi aidée par nombre d'usines de l'ombre^5.

Les chiffres finaux de production proviennent de Air International 1985, p. 187. L'information de la date d'apparition des premiers appareils provient des listes de numéros de série données dans Morgan and Shacklady 2000. Parce que les premiers XIV étaient des fuselages de Mk VIII convertis, le premier véritable numéro de série est listé. Le développement tardif du Mk 21 signifie que cet appareil n'entra pas en service opérationnel avant janvier 1945.

Engagements[modifier | modifier le code]

Version navale[modifier | modifier le code]

Il y eut une version navale du Spitfire appelée Seafire. Pour l'adapter aux missions sur les porte-avions, l'appareil reçut une crosse d'appontage, des ailes pliantes et tout un équipement spécialisé. Cependant, comme le Spitfire, le Seafire avait un train d'atterrissage très étroit qui convenait mal aux appontages, et il y eut un nombre très élevé d'accidents. Malgré tout, le Seafire participa à de nombreuses batailles. On le retrouva notamment lors du débarquement de Provence au sein de la Task Force 88.

Bataille d'Angleterre[modifier | modifier le code]

C'est au Spitfire que la mémoire collective britannique attribue l'issue victorieuse de la bataille d'Angleterre en 1940. Toutefois, cette victoire n'est pas due au seul Spitfire, bien qu'il bénéficiât de vitesses en palier et ascensionnelle supérieures à celles du Hurricane. C'est l'utilisation conjointe de ces deux chasseurs, tous deux armés de huit mitrailleuses Vickers de 7,7 mm, qui permit à la RAF de prendre l'avantage sur la Luftwaffe. Les Spitfire, rapides et agiles, avaient pour rôle de s'attaquer aux chasseurs d'escorte tandis que les Hurricane, plus lents mais à la structure robuste et donc plus à même d'encaisser leurs coups défensifs, se chargeaient des bombardiers.

Au cours de l'automne 1940, devant les plaintes des pilotes au sujet du trop faible calibre de la munition de 7,7 mm, deux versions du Spitfire équipées de canons de 20 mm Hispano HS 404 et quatre Vickers, furent mises en production. En raison d'enrayages trop fréquents, ces Spitfire Mk Ib et Mk IIb laissèrent la place au Mk V armé d'une nouvelle version plus fiable de l'Hispano et équipé d'une évolution du Rolls-Royce Merlin.

Le Spitfire avait, outre son train étroit et donc dangereux, un défaut gênant : son faible rayon d'action. Ce facteur ne joua pas durant la bataille d'Angleterre mais devint rédhibitoire quand la RAF passa à l'offensive et dut s'éloigner de ses bases : en 1944 encore, ses Spitfire ne dépassaient pas le Rhin, alors que les P-51 américains, partant des mêmes bases britanniques et dotés du même moteur Merlin, allaient jusqu'à Berlin.

Pour les autres pays[modifier | modifier le code]

Après la Seconde Guerre mondiale, dans les années 1960, le Spitfire est resté en service dans beaucoup d'armées de l'air autour du monde, par exemple, dans celles de l'Égypte, de l'Irlande, d'Israël, de la Syrie, du Danemark et aussi de la Turquie.

La France d'après 1945 utilisa des Spitfire, qu'elle engagea pendant une courte période en Indochine avant de les remplacer par des P-63 et F6F américains plus robustes. L'aéronavale française disposa également de Seafirejusqu'à l'arrivée de F6F et F4U américains nettement supérieurs.

• 

  Un Spitfire Mk IX israélien.

• 

  Un Spitfire Mark VIII durant la Campagne de Birmanie en 1944.

• 

  Des Spitfire Mark V de la Royal Canadian Air Force sur l'aérodrome de Goubrine en Tunisie, avril 1943

Avions encore en état de vol[modifier | modifier le code]

Beaucoup de Spitfire et quelques Seafire restent en état de navigabilité parfait et beaucoup de musées consacrés à l'aviation essaient d'avoir des exemplaires volants de ce chasseur gracieux. La RAF en maintient quelques-uns en état pour les grandes cérémonies comme les anniversaires de la Bataille d'Angleterre (en anglais : Battle of Britain) à RAF Coningsby dans la région du Lincolnshire. Environ cinquante Spitfire et Seafire sont en état de navigabilité et vingt autres en cours de restauration.

L'unique Spitfire PR XIX en état de vol (immatriculé PS 890) basé à Dijon (France), a été accidenté lors d'un meeting aérien en juin 2017. Il avait été restauré avec un moteur d'Avro Shackleton, une version du Rolls-Royce Griffon 58 utilisée avec un doublet d'hélices contra-rotatives. Ce moteur remplaçait le RR Griffon 66 d'origine. Cet avion a participé au Melun Air Show 2008 dans le cadre du Top flying Tour. Au cours de l'hiver 2008-2009, ce Spitfire a été remis dans sa configuration d'origine, avec un moteur Griffon et une hélice unique à cinq pales. Envoyé en Grande Bretagne pour y être réparé et remis en état de vol, l'avion devrait faire son retour lors de meetings aériens en 2020^8.

Variantes[modifier | modifier le code]

Pour comprendre le tableau[modifier | modifier le code]

• L'appareil fut équipé de 6 ailes différentes :
  • Type a : 4 mitrailleuses Browning calibre.303 (0,303 pouce=7,7 mm) avec 300 cartouches par arme dans chaque aile.
  • Type b : 1 canon Hispano de 20 mm et 2 mitrailleuses Browning dans chaque aile.
  • Type c : aile dite « universelle » introduite à partir du Spitfire Mk V, armement modulable suivant les conditions : pour chaque aile, emplacement pour 2 mitrailleuses Browning.303 et pour 2 canons Hispano de 20 mm ; en général la configuration 2 mitrailleuses et 1 canon dans chaque aile était la plus utilisée mais parfois il y eut les 2 canons montés sans les mitrailleuses. De plus, on pouvait monter une bombe de 500 lbs (environ 250 kg) sous chaque aile.
  • Type d : peut-être l'aile sans armement qui équipait les versions reconnaissance photo.
  • Type e : par aile : 1 canon Hispano de 20 mm et 1 mitrailleuse Browning calibre.50 (0,50 pouce=12,7 mm). Ce type d'aile a été introduit à partir du Mk IX.
  • Les Spitfire de dernière génération comme les Mk XXI / XXII et XXIV avaient une aile avec 2 canons Hispano de 20 mm (soit 4 canons au total) et le 24 pouvait aussi emporter 4 roquettes sous chaque aile (les chiffres romains sont remplacés après la guerre par des chiffres arabes = Spitfire 21 / 22 / 24).
• Il y avait aussi trois formats d'aile disponibles pour les Spitfire selon l'utilisation : Standard Wing tip pour aile standard, Clipped Wing tip pour les ailes aux saumons démontés, spécifiques aux exemplaires destinés à la chasse à basse altitude, Extended Wing tip pour les ailes dotées de saumons allongés et plus pointus, pour les chasseurs haute altitude.

Les lettres F HF ou LF correspondent à un type de moteur optimisé pour les altitudes décrites par les initiales : (F Fighter) ; (Low altitude Fighter = chasseur basse altitude) ; (High altitude Fighter=chasseur haute altitude).

Il y a eu aussi des Spitfire non armés, les modèles PR (photographic reconnaissance), notamment les PR-I, PR-IV, PR-X, PR-XI et PR-XIX

Tableau des versions[modifier | modifier le code]

Dérivés : Supermarine Spiteful et Supermarine Seafang.

Citations et anecdotes[modifier | modifier le code]

• Un pilote allemand, Adolf Galland, à Hermann Göring qui lui demandait ce qu'il pouvait faire pour aider ses pilotes à gagner leurs combats contre les Britanniques pendant la bataille d'Angleterre, répondit : « Monsieur le Maréchal du Reich, donnez moi une escadrille de Spitfire » (« Herr Reichsmarschall, geben Sie mir eine Staffel Spitfire »)^9.
• "Un épisode bien connu au Cameroun est celui, en novembre 1940, du Spitfire du général de Gaulle : des centaines de milliers de Camerounais de toutes les générations et de toutes les régions se cotisent, à l'invitation pressante de l'administration, pour offrir un avion au général. Alors que les impôts ne cessent d'augmenter, l'administration invente à cette occasion de nouveaux moyens de mettre à contribution les indigènes : démonstration de danses, animations sportives payantes, vente de cartons souvenir montrant le fameux Spitfire... La plupart des indigènes vident leurs poches sous l'effet de la propagande, ou par peur des représailles"^10.
• Le groupe d'électro The Prodigy sort le titre Spitfire en 2005 en référence à cet engin. On peut y entendre les paroles suivantes répétées de nombreuses fois : "If I was in World War 2 they'd called me Spitfire!" Il apparaît sur l'album Always Outnumbered, Never Outgunned.

Galerie[modifier | modifier le code]

• 

  Le Spitfire de l'Imperial War Museum à Londres (Mk I ou II)

• 

  Spitfire PR Mk XI en Normandie en 1944, variante de reconnaissance

• 

  Spitfire Mk IX biplace

• 

  Intérieur du cockpit

• 

  Supermarine Type 377 Seafire Mk XV

• 

  Supermarine Spitfire F Mk XII (squadron 41)

• 

  Vue de face d'un Spitfire en plein vol.

• 

  Spitfire PR XIX de C. Jacquard le 01/07/2007 sur la BAN Lanvéoc-Poulmic.

• 

  Spitfire Mk XVI NR

• 

  Poster décrivant un Spitfire, 1942 - 1945