Le Panavia Tornado est un avion de combat multi-rôles développé en commun par l'Italie, le Royaume-Uni, et l'Allemagne durant les années 1970. Biplace, biréacteur, avec des ailes à géométrie variable, il a été produit à pratiquement 1 000 exemplaires mis en service dans les années 1980, et exporté vers l'Arabie saoudite.

Conception[modifier | modifier le code]

Formation aérienne de Tornado et d'un MiG-29 allemands.

En 1967, plusieurs pays de l'OTAN utilisateurs du F-104G Starfighter commencent à lui chercher un remplaçant. Ils forment alors un groupe de travail baptisé MRA 75 (Multi Role Aircraft for 1975), que le Royaume-Uni rejoint en 1968. L'année suivante, le programme est renommé MRCA (Multi-Role Combat Aircraft) et 4 pays (Royaume-Uni, l'Allemagne, lesPays-Bas et l'Italie) créent une société commune Panavia chargée de développer et construire le nouvel avion. Les Pays-Bas quittent le projet en 1970, tandis que la répartition de la production entre les participants est définie et qu'une autre société commune est créée pour développer les moteurs : Turbo Union.

Deux versions sont initialement prévues : un monoplace pour l'Allemagne et un biplace pour le Royaume-Uni. La version monoplace sera finalement abandonnée. Idée à la mode à l'époque (voir le F-111 et le MIG-23 par exemple), l'utilisation d'une aile à géométrie variable s'impose rapidement car elle permet à la fois des vols à grande vitesse et haute altitude (ailes repliées), une faible vitesse de décrochage réduisant la longueur de piste nécessaire (ailes dépliées), et la réduction des turbulences lors des vols à basse altitude (ailes en position intermédiaire). Des commandes de vol électriques et un système sophistiqué de suivi de terrain sont également développés.

Le premier réacteur RB199 est testé sur banc en 1971, puis en vol en 1973. De son côté, le premier des 10 prototypes du Tornado IDS fait son vol inaugural le 14 août 1974. Il y aura également 6 exemplaires de présérie, dont le premier fera son vol d'essai en février 1977. Parallèlement, le Royaume-Uni décide de développer une version ADV d'interception à long rayon d'action, dont le prototype vole pour la première fois le 27 octobre 1979.

Production[modifier | modifier le code]

La production des différents éléments de l'avion est répartie de la façon suivante :

• Fuselage avant et dérive par le Royaume-Uni
• Fuselage central et arrière par l'Allemagne
• Ailes par l'Italie

Chaque pays est responsable de l'assemblage final des avions qui lui sont destinés. Les livraisons aux unités de combat commencent en janvier 1982 pour le Royaume-Uni, juillet 1983 pour l'Allemagne et juin 1984 pour l'Italie. À cause de retards dans la mise au point du radar FoxHunter, les livraisons de la version ADV ne commencèrent qu'en juillet 1986.

En septembre 1985, l'Arabie saoudite passe une première commande de 48 Tornado IDS et 24 ADV, qui sera suivie par une autre de 48 IDS supplémentaires. La production totale atteint finalement 977 exemplaires, dont 100 pour l'Italie, 120 pour Arabie saoudite, 359 pour l'Allemagne et 398 pour le Royaume-Uni.

Différents programmes d'amélioration, mise à jour et prolongation de la durée de vie des Tornado ont été menés de façon séparée par chaque pays utilisateur.

Engagements[modifier | modifier le code]

Vickers VC-10 de la RAF ravitaillant des Panavia Tornado en 2005.

Les Tornado britanniques ont été engagés pendant les deux guerres du Golfe : la guerre du Golfe (1990-1991) et la Guerre d'Irak de 2003. Lors du premier de ces conflits, les appareils italiens étaient également présents. Un appareil italien et au moins six appareils anglais ont été perdus.

La guerre du Kosovo (1999) a vu l'engagement simultané des Tornado britanniques, italiens et allemands1. Il s'agissait des premières missions de combat de la Luftwaffe depuis laSeconde Guerre mondiale.

Des Tornado sont régulièrement déployés en Afghanistan, sous mandat de l'OTAN : 6 avions de reconnaissance allemands de 2007 à 20102 et 8 avions d'attaque anglais (renforcés par 2 appareils supplémentaires en 2010)3.

Depuis le 20 mars 2011, des Tornado GR4 britanniques4 et Tornado ECR italiens5 sont engagés en Libye dans le cadre de la résolution 1973 des Nations unies.

Variantes[modifier | modifier le code]

Le Tornado existe en trois versions principales :

• IDS (Interdictor/Strike) de chasse-bombardement, avec 2 canons et une électronique optimisée pour pénétration à basse altitude et grande vitesse par tous les temps
• ADV (Air Defence Variant) d'interception, avec un seul canon, un fuselage allongé de 2 mètres, des réacteurs plus puissants et un radar FoxHunter (en) optimisé pour l'interception
• ECR (Electronic Combat/Reconnaissance) de guerre électronique et de reconnaissance, sans canons mais capable emporter des missiles anti-radar HARM.

Chacune des 3 versions principales possède une variante d'entraînement à doubles-commandes et a été dérivée en plusieurs sous-versions dont voici le détail ci-dessous.

Versions IDS[modifier | modifier le code]

Utilisateurs du Panavia Tornado

Un Tornado F.3 anglais

Un Tornado IDS italien

Un Tornado saoudien

RAF Tornado GR4 (ZA597) lors d'une démonstration aérienne en Angleterre, avec les ailes partiellement repliées

• GR.1 - désignation des Tornado IDS anglais, version initiale (228 exemplaires + 96 pour l'Arabie saoudite)
• GR.1A - IDS anglais sans canons mais capables de missions de reconnaissance
• GR.1B - IDS anglais capables d'emporter le missile anti-navire Sea Eagle
• GR.4 - programme de remise à niveau et modernisation des GR.1 et GR.1B (142 avions modifiés)
• GR.4A - programme de remise à niveau et modernisation des GR.1A
• Version pour la marine allemande - capable de tirer le missile anti-navire Kormoran (112 exemplaires)
• Version pour l'armée de l'air allemande (212 exemplaires)
• Version italienne (100 exemplaires)